Il prurito può essere localizzato o generalizzato, essere continuo oppure manifestarsi in modo intermittente: è il sintomo più comune delle malattie della pelle ed è anche il motivo più diffuso per cui il paziente consulta il dermatologo. E passa anche in farmacia, dove può trovare soluzioni cosmetiche mirate.
II prurito rappresenta un sintomo fastidioso, di gravità variabile, simile al solletico o a un formicolio, che induce il bisogno di grattarsi e può diventare così incoercibile da essere doloroso oltre a causare problemi di sonno e di depressione. Tale condizione può, dunque, influire negativamente sugli aspetti psicologici e fisici della vita di un individuo.
Le principali malattie della pelle correlate al prurito sono la dermatite da contatto e irritativa (eczema), l’orticaria, la neurodermite, ma non solo. Il prurito, infatti, può essere un sintomo legato a patologie sistemiche, tra cui malattie infiammatorie e metaboliche, infezioni, disturbi neurologici, malattie epatiche, endocrine, disturbi psichiatrici (fobie parassitarie) e neoplasie. Tutto ciò nella pratica si traduce nel fatto che spesso individuare la causa del prurito è estremamente complicato, poiché sono coinvolti molti fattori interni ed esterni. I fattori intrinseci possono essere correlati a infezioni croniche, problemi circolatori, cambiamenti endocrini e metabolici, tendenza ereditaria alle allergie e così via, mentre quelli estrinseci sono più complessi e mutevoli, costituiti da alimenti, sostanze inalate, materiali chimici, peli e saliva di animali.
I meccanismi biologici alla base del prurito
Il prurito è principalmente associato al teleneurone libero che si distribuisce negli strati superficiali dell’epidermide.
Fino a ora, la patogenesi esatta del prurito rimane sconosciuta. Ci sono diversi mediatori coinvolti nella comparsa di questo fastidio in diverse fasi. È stato scoperto, per esempio, che una varietà di mediatori -a parte l’istamina- hanno molti effetti sulla pelle, partecipando principalmente alla sua comparsa e al suo sviluppo.
In precedenza, si pensava che il mediatore dell’istamina fosse principalmente coinvolto nell’attacco di prurito, tuttavia, recenti rapporti mostrano che alcuni mediatori -come la 5-idrossitriptamina (5HT), le proteasi, il peptide oppioide e altri peptidi- svolgono un ruolo cruciale nel meccanismo della sua genesi. Inoltre, le vie di segnalazione hanno effetti importanti sul prurito: l’istamina è immagazzinata nei leucociti basofili e nei mastociti. Quando queste cellule vengono attivate da fattori immunitari e non immunitari, l’istamina viene indotta a rilasciarsi. I suoi recettori appartengono ai membri dei recettori accoppiati alle proteine G (Gpcr), in cui i recettori H1 e H4 (H1R e H4R) svolgono ruoli importanti nella comparsa del prurito.
Alcuni studiosi hanno dimostrato che l’istamina potrebbe promuovere una serie di attivazioni del segnale intracellulare e portare alla generazione di prurito, ma attualmente è confermato che ci sono altri mediatori molto importanti nella comparsa del prurito.
La serotonina o 5-HT nella pelle deriva dai mastociti, che possono indurre prurito attraverso la mediazione nervosa periferica, facilitando indirettamente la genesi del problema, stimolando i mastociti a rilasciare istamina, e attraverso la mediazione nervosa centrale, agendo insieme agli oppioidi. Le proteasi agiscono come qualsiasi enzima sulla proteolisi, che è coinvolta in diverse reazioni fisiologiche. Si ritiene che le proteasi siano sostanze estremamente importanti nel causare prurito indipendente dall’istamina.
Studi recenti hanno dimostrato che svolgono un ruolo cruciale nell’attacco di prurito combinandosi con Gpcr chiamati recettori attivati dalle proteasi (PAR). Anche le interleuchine (IL) sono un gruppo di citochine contenenti proteine secrete e molecole segnale, che sono state scoperte per la prima volta come espresse dai leucociti, che in parte fungono da mediatori pruriginosi per innescare ed esacerbare il prurito.
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LE PATOLOGIE CUTANEE A FORTE RISCHIO DI PRURITO
In diverse patologie cutanee il prurito è un sintomo predominante, come nella dermatite atopica. È una tipica malattia infiammatoria della pelle spesso accompagnata da prurito grave, talvolta insopportabile. Il 10-20% nella popolazione generale dei bambini soffre di questa malattia ed è sempre più comune anche negli adulti. I pazienti con DA tendono ad avere una storia familiare di rinite allergica o asma e non sono completamente alleviati dai soli antistaminici. A parte l’istamina, la DA è solitamente causata e mediata da molteplici mediatori del prurito, tra cui neurotrasmettitori, IL e neuropeptidi.
La psoriasi, altra patologia che ha come sintomo il prurito, è un disturbo cutaneo ricorrente cronico comune. Sebbene l’eziologia della psoriasi sia sconosciuta, si è appurato che molti fattori, tra cui fattori genetici, immunitari e ambientali, siano implicati nella sua patogenesi. L’80% della psoriasi è accompagnato da sintomi pruriginosi e il prurito spesso dura a lungo, soprattutto di notte. La maggior parte dei farmaci antipruriginosi ha scarso effetto su questo sintomo: il suo meccanismo rimane poco chiaro, ma alcuni mediatori, come SP,
Cgrp e IL, sono stati tracciati nelle lesioni psoriasiche; le fibre nervose e i polipeptidi nervosi sono, inoltre, associati al prurito.
Sebbene il dolore sia il sintomo più comune nell’herpes zoster (HZ), il prurito emerge comunemente in alcuni pazienti guariti da questa malattia. Il meccanismo del prurito può essere associato al sistema nervoso danneggiato, che limita il sintomo a un punto nel nervo afferente e causa prurito attraverso diverse vie di trasmissione. Il prurito può essere presente, infatti, anche nelle malattie sistemiche.
Il prurito uremico (UP) è poi un sintomo frequente e fastidioso nei pazienti con malattia renale allo stadio terminale (Esrd). L’eziologia del prurito causato dall’insufficienza renale rimane sconosciuta, ma è stato chiarito che gli antistaminici sono inefficaci per questa malattia. Attualmente sono state proposte diverse teorie per lo sviluppo di UP, tra cui recettori degli oppioidi sbilanciati, omeostasi anomala del calcio, infiammazione sistemica aumentata e disregolazioni neuropatiche. Infatti il pregabalin è piuttosto utile nel controllo dell’UP resistente al trattamento perché riduce l’afflusso di calcio alle terminazioni nervose e il livello di SP, glutammato e noradrenalina. Si ipotizza che la patogenesi dell’UP possa essere associata all’aumento dell’afflusso di SP e calcio.
Il prurito è un sintomo comune, gravoso e refrattario anche nei pazienti con colestasi: si estende a tutto il corpo dopo essere stato localizzato a livello dell’articolazione
del piede e nel palmo. Attualmente, l’antagonista del recettore degli oppioidi è la prima scelta per il prurito colestatico. Sebbene la patogenesi del prurito nella colestasi rimanga poco compresa, si ritiene che questo tipo specifico di prurito possa essere mediato da specifiche vie neurali e fattori pruritogeni, tra cui oppioidi, acidi biliari e 5-HT [104]. Nel frattempo, diversi studi hanno dimostrato che il prurito colestatico è probabilmente correlato a vari mediatori, come il peptide oppioide endogeno, l’istamina, i sali biliari, i metaboliti del progesterone, la serotonina e l’acido lisofosfatidico (LPA).
Il prurito è, poi, uno dei segni più comuni del diabete; può essere associato a problemi secondari di questa malattia, come la candidosi e la xerosi cutanea. Clinicamente, i pazienti con diabete spesso avvertono un prurito generalizzato intrattabile senza lesioni e spesso il prurito è il primo sintomo del diabete nei pazienti obesi anziani.
Il prurito è frequente anche in gravidanza, procurando serie preoccupazioni alla gestante. Coinvolge principalmente il meccanismo immunitario ed endocrino,
clinicamente accompagnato da aumento degli estrogeni e colestasi intraepatica. Tuttavia, il prurito potrebbe rapidamente attenuarsi dopo il parto. In gravidanza di solito inizia nell’addome, estendendosi ulteriormente poi a cosce, torace, braccia e glutei. Alcune dermatosi specifiche legate al prurito, sono facilmente visibili in momenti diversi durante i 9 mesi della dolce attesa, come la prurigo e la follicolite, che si verificano spesso nel secondo trimestre di gravidanza e l’orticaria nel terzo trimestre.
Un prurito ostinato, generalizzato e sine materia, in particolare nelle persone anziane, dovrebbe essere, infine, allertato per la potenziale possibilità di tumore maligno. Il prurito del tumore è continuo o transitorio, caratterizzato da manifestazioni circoscritte e generalizzate. La patogenesi del prurito tumorale rimane poco chiara, presumibilmente contribuendo a una risposta immunitaria causata da cellule tumorali oppure cataboliti cellulari. Potrebbe essere di origine autoimmune e rilasciare i mediatori pruriginosi.
Il prurito senile in assenza di lesioni primarie è molto frequente e può essere causato dall’atrofia e xerosi cutanea, dalla diminuzione della funzione delle ghiandole cutanee e dallo stress. Questo prurito può associarsi comunemente a molti altri disturbi legati all’anziano, come diabete mellito, insufficienza renale cronica, ipertiroidismo oppure ipotiroidismo, colestasi, infezioni parassitarie e tumori maligni. Inoltre, il prurito è spesso associato ad altre malattie come malattie della tiroide, malattie infettive e anemia.
A causa della sua eziologia e patogenesi complicate, il prurito è spesso difficile da trattare e richiede misure interdisciplinari. Sebbene non tutti i pruriti possano essere controllati con successo dagli antistaminici, va sempre condotta una ricerca accurata dell’anamnesi, degli esami ematochimici e dei farmaci assunti, della condotta delle abitudini alimentari, igieniche, di vestiario e ambientali del paziente affetto da questo sintomo fastidioso.
(di Alessandra Cantù e Corinna Rigoni, Panorama Cosmetico N.1/2025, ©riproduzione riservata)
